Histoire du diamant à travers les âges

En 1907, le lapidaire hollandais Joseph Asscher taille le Cullinan, 3 106 carats bruts, le plus gros diamant jamais découvert. Après avoir taillé plus de 1 000 diamants dans sa carrière, il confiera avoir été saisi par l'émotion à chaque fois : aucune pierre ne ressemble à une autre. Cette fascination pour le diamant ne date pas d'hier — elle traverse l'histoire de l'humanité depuis plus de deux mille ans.

Un secret de la nature que l'homme a su découvrir

Un diamant est du carbone cristallisé, formé à très haute pression et très haute température, à des dizaines de kilomètres sous la surface terrestre, il y a plusieurs centaines de millions d'années. Ce sont les éruptions volcaniques qui l'ont ramené jusqu'à nous, prisonnier de roches appelées kimberlites. L'extraction reste aujourd'hui d'une rareté extrême : il faut environ 250 tonnes de minerai pour obtenir un seul carat de diamant. D'autres gisements, dits alluvionnaires, se sont formés par l'érosion et le transport de ces roches par les cours d'eau, notamment en Afrique et en Sibérie.

L'Inde, berceau de l'histoire du diamant

C'est en Inde, vers 800 avant notre ère, que l'histoire du diamant commence vraiment. Les sultans employaient jusqu'à 100 000 travailleurs pour fouiller le lit des rivières de la région de Golconde. Le diamant y devient un symbole de pouvoir et une véritable valeur d'investissement. Les Indiens appréciaient alors la pierre brute dans sa forme naturelle de double pyramide — ce n'est que plus tard qu'ils découvriront qu'un diamant peut être taillé... par un autre diamant, seul matériau assez dur pour l'entamer.

Les diamants en Occident

Au XVIIe siècle, le marchand et voyageur français Jean-Baptiste Tavernier effectue plusieurs voyages en Inde et rapporte en Europe des pierres exceptionnelles. Parmi ses présents à Louis XIV figure un diamant bleu d'une rareté absolue, resté dans l'histoire sous le nom de « diamant bleu de Tavernier » — une pierre que l'on pense aujourd'hui liée au célèbre diamant Hope, aujourd'hui conservé à la Smithsonian Institution à Washington.

Le Koh-i-Noor, un joyau de légende

Autre pierre mythique : le Koh-i-Noor, 186 carats à l'origine, dont le nom — « montagne de lumière » en persan — lui est donné par Nadir Shah en 1739. La pierre change plusieurs fois de mains avant d'être acquise par la reine Victoria en 1850. Retaillé pour révéler tout son éclat selon les goûts de l'époque, il ne pèse plus aujourd'hui que 108,93 carats.

De nouveaux gisements, une diffusion mondiale

L'histoire du diamant se poursuit avec la découverte de nouveaux gisements à travers le monde : le Brésil au XVIIIe siècle, l'Afrique du Sud au XIXe siècle, puis la Sibérie et de nouveaux territoires africains au XXe siècle. Cette diffusion progressive a permis au diamant de devenir la pierre que l'on connaît aujourd'hui — accessible, mais toujours porteuse de cette histoire plusieurs fois millénaire.

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